昌化十三年，苏州府。

邵蘅坐在青帷马车里，心里非常茫然。

她在白石潭书院里读书，先生还没有散学，家里的林管事匆匆出现，低声向先生解释过原由之后，就带着她上了回去的马车。

邵蘅掀开帘子看了看窗外。苏州府地处江南，此时正是三月阳春时节，风光正好，草长莺飞，日光和煦，吹面不寒杨柳风，还是很舒服的。

马车从外面瞧来并不起眼，内里却带着奢华，十分宽敞，铺着柔软的猩红毡毯，邵蘅手边是鎏银三足铜炉，炉上正烧着滚滚的热茶，氤氲水烟升腾而起。

林水生是娘手下非常得力的管事，外面护院驾着马车，他坐在邵蘅下首，仔细地向邵蘅解释原由。

“太太病体欠安，思念少爷，着小人带您回府。”

林管事三旬上下的年纪，他是徽州人，因为常年在外行走，肤色略深，四方的脸，眉毛浓密，人又年轻精神，是非常典型的儒商长相，很容易让人心生好感。

邵蘅点头，母亲身体一向柔弱，看病吃药是常有的事，本来她身为人子，应该在家侍奉母亲，而不是跑到离家这么远的书院来，只是……

她捧了一杯茶给林管事，等他端茶抿了一口才问道：“先生一向说求学要刻苦，方才三叔向先生告假，先生没有责怪什么吗？”她怕回了书院后先生要治她的罪，白石潭的手板不是那么好消受的。

林水生看着小少爷稚嫩的、不知世故的脸蛋，心里叹气，这才是个七岁的孩子呢，太太这么年轻，正经的男主子又远在京城，就算家里有泼天的富贵，这孩子没有个长辈照应，日后恐怕难测啊。

他想起太太临行前的嘱咐，含含糊糊道：“白先生和山长是明理的人，少爷回去是事母至孝，先生既然同意放您回去，想来是不会事后追究的。”

邵蘅放下了心，捧着斗粉彩的茶盅撇去茶沫，是上好的西湖龙井，余味清甜，娘是一向不准她喝的，因为小孩子脾胃弱，喝茶倒伤身，但是她私藏一些娘也不会戳穿。

白石潭书院是江南大儒吴友恪开办的，近邻昆山，环境幽僻，而秦园位于苏州府繁华的回南坊，两地少说有几十里路，马儿疾驰一日，终于近了家门。

秦园由开国名臣秦继芳所建，是典型的江南园林构造。秦氏子嗣不肖，典卖家产度日，连祖宅也无奈当掉，机缘巧合之下由邵蘅母亲置办下来。

园子在回南坊深处，周围是一片幽篁修竹，邵蘅父亲当年又重金买下左右屋舍，因此附近再无其他人家。守门的小厮远远看见自家车马驶近，连忙拉开朱红漆门，马车径自驶入，穿过影壁，在怪石嶙峋的假山前停下。

邵蘅提着袍角跳下马车，黛紫色的天幕中，最后一丝落日余晖隐入远处的群山之下，黄杨树上忽而掠过一只鸺鹠，哀鸣声声凄厉。

往日秦园来客并不多，此时已近酉时末，前院却灯火通明，下人们端茶倒水，动作间井然有序，逢年过节才能见到的大人们不约而同地停下交谈，称她为“少东家”，邵蘅有礼地一一称呼过去，心中慢慢涌上一阵焦躁。

林水生向众人含笑道：“诸位，太太还在内院等着少爷，容我不能接待了，失陪失陪。”等众人示意理解，才牵着邵蘅的小手往垂花门去，步履匆匆。

邵蘅心中积攒的疑虑越来越多，但是现在不是问话的时候，她就一言不发地跟上去。到了内仪门，林水生是不好进去的，他停下了步子，邵蘅飞奔进去，告别声隐没在萧瑟的夜风中。

连氏住在四宜堂第二进的东厢房，邵蘅没有像往常一样看到等在门口的娘。屋里窗扇紧闭，浓重的药味挥散不去，十分苦涩。

地下站满了近身服侍的丫鬟婆子，屏风之后一架红木嵌螺钿理石拔步床，女子半倚着迎枕由人喂药，身形瘦削，脸色苍白，虽是病容，不能遮掩天然的动人。

她听见动静，朝邵蘅的方向看来，唇边露出一丝笑容：“哥儿回来了，快过来。”

邵蘅扶着屏风小口喘气，第一眼就看到了母亲，她不过离家一月，临行前娘还不到卧床的情况，气色也从来没有这么差过。伺候汤药的也不是服侍母亲的嬷嬷，而是往日在票号做庄的映姑姑。

她上前几步给母亲行了礼，坐到床边，连氏握住她的小手，腕上一串沉香珠滑到手肘。