古旺元爬过山，但没爬过这么高的山。他原籍山东，山东有个泰山，被尊为五岳之尊，海拔一千五百米，上下八十里路。这个从没听说的大湘岭竟在泰山之上又摞上一座泰山。两座叠在了一块，高出一倍来。

从水打鼓一出门就爬坡，开始也不显得多么险峻。开头几段路甚至还能骑马。抬头看山虽很高，总还能看见山顶，爬了个把小时上了山顶，才看到远处还有三层山，一层比一层更高。最后一道竟半截隐在白云之上。马夫指指白云深处说：那上边才是顶峰“草鞋坪”。

山上一片郁郁葱葱的绿色。看不见石头看不见土地，人和马都在绿海中隐现沉浮。谁也认不清这里的树有多少种，竹分多少类，谁也叫不出眼前的花叫什么名果是什么味。古旺元第一次发现在这一个“绿”字之下，有那多层次与色别。有的绿中含金，有的绿中透蓝，这一片如墨染，那一片如玉镶。先还傍着两边绝壁夹着的山涧走，走着走着就只听到脚下绿丛中水声湍急，却看不到奔流石岸了。

随着步步登高，眼前的景色也渐变。原来在山下看着高不可攀的几个山顶，回头往下再看变成矮小平坦的绿色树丛，而眼前却又出现了高乎乎、直挺挺的钻天高峰。触目皆是的毛竹杂树，逐渐稀少。而矮小纤细的箭竹，姿态潇洒的雪杉，伏地而卧的侧柏，光艳照人的雪莲却占据了大片山坡。道路间也变得陡峭，狭窄。一旁是峭壁悬崖，另一旁则是烟雾遮盖着的**，踢下一块石子，只听哗哗拉拉在脚下滚动，声音渐小渐远，好久不停。

马是早就不能再骑，只能拉住马尾巴往上一步步登攀。再往上攀就连人带马都隐入雾气云烟之中，雾中有似雪非雪的小粒冰霰，扑面而舞。四周的山峦全部隐去，只能看到眼前四五米内的巨石小路。路被冰雪蒙着，马匹一步三滑，人们连马尾巴也不敢再拉，只能缓缓地边喘息边登攀。走几步就要停下来喘息一阵。

正走着，听见左上方传来脚步和石头滚动的声音，但除白茫茫的雾气什么也看不见，本以为马上就可以碰见由山上下来的人，问问到山顶“草鞋坪”还有多远，走了好久却没遇见任何人。

山上空气渐稀，嘴张多大都觉得吸气不足。古旺元一行走到一个拐角处，正靠着左旁的石壁喘息时，胡大夫一低头，嗯了一声，吃惊地说：“血？”

几个人都低下头察看，果然就在脚下路边，有几滴血痕渗在被冰粒铺成白色的路中间。胡大夫细看一下说：“已经流出来好长时间了。”他顺着那血迹往右侧道边查找了一下，又喊道：“不好，这里更多，是不是有人跌下去了？”

大家听了面面相觑，都有点惊慌。

胡大夫马上说：“可能这人跌下去了，我想下去看看。”

众人说；“这地方深不可测，下去太危险。”

胡大夫说：“救死扶伤，是我们的天职，不过最好能有个人跟我作伴。”

后边两个马夫赶了上来，听说有人滚了下去，便惊慌地问：“是我们的人吗？”胡大夫说：“不是，我们的人若掉下去，前边就会组织抢救的。”

马夫说：“那不要管他。当心管闲事落不是哟！”

胡大夫说：“我们不能见死不救，你指点我下去看一下好不好？”

马夫连说：“下不得，下不得。要是被人推下去的，弄不好还搞得你脱不开身呢……”

胡大夫把脸一绷说：“那也不能不管，万一他还活着呢？我要看一眼才放心，只求你们帮个忙。在上边用绳子拉住我。”

马夫说：“这行李卸下转头再捆上，只怕天都要黑了，我们还有好长的路呢。”

古旺元说：“叫你解你就解吧，多解一条，我也陪胡大夫下去。”

两个马夫嘴里答应着“好嘛，好嘛。”却是磨磨蹭蹭，并不动手。胡大夫急得在原地正转磨，罗赤中赶上来，问出了什么事。胡大夫指点他看了血迹，罗赤中蹲到路边看了看，伸出手抓起把乱草搓搓说：“这人不是掉下去的，是他自己走下去的。不用管这闲事。”两个马夫忙说：“是的嘛，还是这位先生懂门道。”便更加不肯动手。

罗赤中看出胡大夫有些狐疑，便笑着：“咱们站在这歇口气，准能看他爬上来。”大家更觉得这人故弄玄虚。他也不解释，自己掏出烟袋装了袋烟点着。靠在一边休息。不大工夫沟沿下果然有了动静。有人叫道：“朋友，伸把手，拉我一下好吗？”众人听了大惊。马夫便哼一声，不大情愿地伸下一只手去。一个年轻人拉住那只手喊着“嗨作，嗨作”爬了上来。那人满脸是汗，衣服破烂，背上拴着背架，架上驮着一筒盐巴。脚上确是有一片血糊糊的伤口。

罗赤中叫了一声：“赖娃儿，你小子扯的什么旗？”

这赖娃儿擦着汗先给拉他的马夫道了声谢，又给罗赤中作揖，说：“罗洪支头，原来是你哟！你又要救我一回命？上次叫越西两个烟枪把我抓住要卖我当娃子幸亏遇到你，把我搭救了。到现

在我家还供着你的长生牌位呢。”

罗赤中说：“你说拐了，是这几位同志看到地上有血，边上有脚印，以为你跌下去了，正张罗要救你。”

这个赖娃儿弯腰给大家作了个罗圈揖，连声说：“多谢，多谢。”

罗赤中问他，怎么不搭帮，一个人到这里作啥子。赖娃儿说他是搭了帮的，昨天同伙的一个老爹走到这里被雪滑倒，盐巴砸破了脑壳，一筒盐也滚到谷底去了。当时天已擦黑，他们扶那老爹到了岭顶的草鞋坪，赖娃儿把自己的盐巴给老爹背过山去，他就住在了草鞋坪。今天赶早来这里找这筒盐巴。听到山道上有人声马叫，他以为来了匪帮，一时没敢出来。后来听口气像公家人，他才爬上来。

罗赤中问他：“昨天在荣经打尖，店老板讲清晨才有一队盐帮从那里走过，可是你们？”

赖娃儿说：“还有哪个？要住在水打鼓，今天跟你们一道过山就不会伤人了。可是那个东家龟儿，我们走时他还躺在床上抽洋烟，下午追上我们就咬死不叫在水打鼓过夜，催大伙赶过草鞋坪。说加双份脚力钱，他龟儿骑在马上说话不脚疼，就害死我们乾人了！”

罗赤中听了心中一动，忙问道：“这财东姓什么，是你的熟户吗？”

赖娃儿说：“不认得，他只跟脚夫的帮头谈生意，跟我们话都不过。”

罗赤中沉吟一下，又问他：“你们不是好久没走这一路了吗？我还是去年见过你。”

赖娃儿说：“去年这边盐巴价高，西昌的老板卖给彝人一块银元一斤。今春上解放军来了，道路打通，公家盐巴运到，价钱落狠了，一块钱能买三斤。老板挣得少，给的脚钱不够换草鞋的，谁还背嘛！”

罗赤中问：“如今怎么又背起来了？”