"多谢贵妃娘娘关怀。"柳青芷声音清越似玉磬。起身时腰间玉佩轻晃，引得贵妃瞳孔微缩——那枚蟠龙佩正巧映着烛火，龙睛处两点朱砂如活物般灼灼。

她被引至末席，左右贵女们的裙摆立即如花瓣合拢般围拢。红衣那位太守千金"唰"地展开团扇，扇面牡丹花蕊正对着柳青芷心口，金粉勾的刺芒闪着寒光。

"柳小姐这双手..."李小姐扇沿轻点柳青芷搁在案上的手，那上面还留着测绘时磨出的薄茧，"又是测水位又是画图纸，怕是连绣花针都拿不稳了吧？"尾音扬得极高，惊得檐下鹦鹉都扑棱起翅膀。

蓝衣贵女适时轻笑。她捧着的斗彩瓷杯上分明绘着螭龙纹——二皇子府上的标记。

"李姐姐此言差矣。"杯盖与杯身相碰，发出清脆的"叮"声，"柳小姐可是要当官的人，哪还需要学女红？"她故意将"官"字咬得极重，引得周围一阵窸窣。

柳青芷执起银匙。汤匙在碗沿轻轻一刮，声响竟奇异地压过了满座窃语。

她舀汤的动作极缓，琥珀色的眸子专注盯着汤面，仿佛在观测某种精密的水位。汤匙起落间，腕上金铃铛一声不响——早被她在袖中悄悄捏住了铃舌。

"听闻柳小姐治河有功。"对面突然传来道温婉嗓音。柳青芷抬眼，看见个着月白襦裙的少女正对她举杯，杯中是清透的梅子露，"连圣上都夸'不让须眉'呢。"

殿内骤然一静。贵妃护甲在扶手上刮出刺耳声响。柳青芷认出这姑娘是翰林院掌院之女，其父乃三皇子太傅。她刚要回应，忽觉膝上一沉——有人悄悄塞来个油纸包，隔着衣料都能摸出是本书的形状。

掀开了那本油纸包的一角，柳青芷瞳孔骤缩——露出的是《水经注》残页，边缘还沾着可疑的暗褐色痕迹。

"柳小姐。"贵妃走到柳青芷身边，俯身时，护甲划过她腰间玉佩，发出令人牙酸的吱嘎声，"汤，要趁热喝。"

柳青芷仿若未闻，她神色平静，慢条斯理地舀着汤羹，动作优雅而从容。

她的眼神专注于手中的汤羹，仿佛周围的一切都与她无关，那淡定的模样，让周围的贵女们心中的怒火更盛。

首到李贵妃突然发话：“本宫听闻柳小姐擅画，不如当场作幅画助兴？”她的声音陡然提高，打破了短暂的平静，眼神紧紧盯着柳青芷，带着一丝挑衅。

这是明晃晃的刁难。但柳青芷早有准备，她不慌不忙，从容起身，微微欠身行礼：“臣女献丑了。”声音坚定，没有一丝慌乱。

宫女们迅速抬来案几，铺上宣纸。宣纸洁白如雪，在阳光的照耀下泛着柔和的光。柳青芷执笔蘸墨，那墨香在空气中弥漫开来。

忽然，她听见殿外熟悉的脚步声——顾景煜带着几位皇子前来请安，正立在屏风外。

笔尖触及纸面的瞬间，北境的风雪、干裂的土地、百姓期盼的眼神全在脑海中闪现。她的手腕如灵动的游龙，在纸面上翻飞，墨色淋漓。

不多时，便勾勒出一个挺拔的身影——顾景煜在风雪中指挥民夫开渠，他的眉宇间透着坚毅，袖口的破损都被她描绘得栩栩如生。最绝的是画中人身旁隐约有个杏色身影，虽只露半面，却神似她自己。

“好一个‘同甘共苦’。”李贵妃冷笑，她的笑声尖锐而刺耳，仿佛夜枭的啼叫。“柳小姐倒是会往自己脸上贴金。”她的眼神中充满了鄙夷，语气中满是嘲讽。

屏风外突然传来清朗的声音：“母妃明鉴，青芷画的俱是实情。”顾景煜转出屏风，他身着月白色长袍，身姿挺拔，如同一棵苍松。

他朝贵妃行礼，动作恭敬，脸上却带着一丝不容置疑的坚定。“儿臣在北境时，确与柳员外郎形影不离。”他的声音坚定有力，在殿内回荡，仿佛在向众人宣告他对柳青芷的支持与维护。

满殿哗然。如此首白的维护，等于当众宣告两人的关系。李贵妃的脸色瞬间变得阴沉，她的指甲深深掐入扶手，手背上青筋暴起，却碍于皇帝近日的态度不敢发作。她只能将满腔的怒火强压下去，眼中闪过一丝怨毒。

宴席不欢而散的暮色中，柳青芷刚踏出宫门，就被父亲拽到一处僻静的夹道。夕阳将两人的影子拉得很长，扭曲地投在朱红宫墙上，像两条被困的鱼。

"你可知你腰间玉佩的来历？"柳文轩的声音压得极低，指节因用力而发白。他袖口沾着的酒渍己经干涸，在绛紫官服上结成深褐色的痂。

柳青芷下意识摸向那枚蟠龙玉佩。往日温润的玉质此刻竟有些烫手，仿佛在响应父亲凝重的神色。

"不是殿下的随身之物吗？"她声音不自觉地发颤，指腹蹭过玉上那道细痕——那是去年秋猎时，顾景煜为护她跌落马背留下的。

柳文轩突然抓住女儿手腕。他掌心湿冷，惊飞了玉佩下缀着的流苏："此物是先帝赐给今上的成人礼，后来今上又赐给了三殿下。"

他的目光扫过空无一人的宫道，喉结滚动，"二十年前先皇后暴毙，据说临终前将这玉佩交给心腹宫女..."

一阵穿堂风突然掠过，柳青芷后颈寒毛首竖。她这才注意到父亲今日未佩惯用的犀角带钩，而是换了条朴素的牛皮腰带——就像要去面见什么不能得罪的大人物。

"后来那宫女失踪，玉佩也不知所踪..."柳文轩的声音越来越低，最后几个字几乎化作唇形。暮色中，他眼角的皱纹深如刀刻，里面似乎藏着无数个不眠之夜。

柳青芷突然觉得腰间玉佩重若千钧。她想起顾景煜赠玉那日反常的郑重，想起他说的"见玉如见我"，想起每次宫宴上二皇子阴鸷的目光...所有碎片在脑中轰然拼合。

"父亲是说..."她嗓音发紧，指尖无意识摩挲着玉佩边缘。那里有个极小的凹痕，像被什么利器刮过。

柳文轩突然将一枚铜钱塞进她手心。柳青芷低头，认出是市面上最常见的"永通万国"钱，只是边缘被刻意磨出了三道凹槽——这是朝中清流官员联络的暗记。

"二皇子屡次想夺此物，恐怕..."他的话被一阵急促的脚步声打断。小太监慌不择路地冲来，腰间牙牌在暮色中泛着惨白的光。

"柳大人！贵妃娘娘召柳小姐即刻入宫！"小太监喘得如同破旧风箱，袖口还沾着几点朱砂——是急写懿旨时蹭上的。

柳青芷与父亲对视的刹那，宫墙尽头传来沉闷的钟声。暮色如墨汁般漫过飞檐，将那只蟠龙玉佩染成了血色。她突然明白，这不是什么定情信物，而是深宫里一簇未熄的鬼火，如今终于要烧到自己身上了。

"臣女...领旨。"她屈膝时，玉佩重重磕在青石板上，发出清越的声响。那声音在空荡的宫道里回荡，像是二十年前某个亡魂遥远的回应。