雷烈率军于彤棉激战三日，借繁复地势连退几路敌军。至第四日黄昏，斥候来报，泉阳守将桓桁率军两万将抵。

上将关弦谏曰：“桓桁乃鹿吴名宿，久经沙场战功显赫，实非凡辈可比。我军连日激战，师老兵疲，敌众我寡，不宜直面相抗。”

关弦，字子卿，龙焕门下七弟子，入门十载，从戎八年，屡立战功，极擅射术，总领聚龙各营弓弩，原属云应旧故，因与陈昭等人不睦，现归雷烈麾下。

雷烈闻言，不置可否。高骥在旁道：“既不可力拒，却往何处避之？”

关弦道：“进往向阳，退往澄野，此二处兵马已然溃散，可夺其城池暂为栖身。”

高骥道：“既如是，便依将军之计。”

雷烈道：“不可，鹿吴局势参错重出，稍有不慎则陷泥沼。澄野、向阳皆尺寸之地，城池残破难御强敌。”

高骥道：“不然如何，却死守荒野？”

雷烈道：“公勿惊，某已有退敌良策。”

言罢即刻部署备战。

少顷，敌军已至，两军对阵荒野。桓桁于阵前施礼曰：“泉阳桓桁拜见王都御史、平南将军。”

雷烈回礼曰：“久闻将军盛名，不期于此相见。”

高骥在旁道：“汝乃泉阳守将，而今擅离职守率众来此意欲何为？”

桓桁道：“属下并无他意，只请公等城中一叙。”

雷烈笑曰：“已然兵戎相见，无须隐晦言语，将军意图何在，还望直言相告。”

桓桁亦笑曰：“将军率直如是，何必明知故问？”

雷烈道：“莫非贵部用意，同于澄野、向阳两军。”

桓桁答曰：“虽不愿与此等虾蟹之流为伍，然此行却同奉郡守之命。”

高骥闻言怒曰：“逆贼犹不知死？”

桓桁笑曰：“末将草芥之人，生死不足为道。然万千血肉尽系于此，还望公等斟酌仔细。”

高骥怒不可遏，然桓桁战意已决。僵持片刻，雷烈拱手道：“素闻足下悍勇，日得见，果名不虚传。”

桓桁道：“将军过誉，聚龙威名，如雷贯耳。今日得以领教，实乃末将之幸。”

雷烈道：“外敌当前，不应自相戕害，押送饷银本在安抚，安能再寒将士之心？”

桓桁道：“将军何意？”

雷烈传令，命一众军士推二十箱车立于阵前，转与桓桁道：“四十万饷银，尽数交予贵部，两军就此罢兵，不知意下如何？”

高骥慌曰：“此举万万不可！”

雷烈未作回应。桓桁愕然片刻，转而笑曰：“将军小觑我等。鹿吴贫苦，缺衣少食，然将士舍生忘死，岂为此黄白之物？”

雷烈道：“如是说，将军另有所图？”

桓桁道：“在下驽钝，不识恁多心机，既同属武人，还望赤诚相待。”

雷烈道：“足下之意，雷某委实不解，还望直言相告。”

高骥在旁疾呼曰：“此贼之心，有目共睹，将士听令，诛杀逆贼！”

话音落地，将士皆无回应，雷烈神色淡然，全无战意。高骥劝曰：“当与之速战，莫着此贼缓兵之计。”

桓桁闻言，思忖片刻道：“平南将军一路血战，此行内情怎好隐瞒？”

高骥切齿曰：“无须多言，只管来战！”

桓桁道：“战或不战，只怕由不得御史，言或不言，且须问过平南将军。”

转与雷烈道：“沙场身散，武人本怀，然将士之血，却不可空流。将军委实不知此行内情？”

雷烈道：“还望将军指点。”

高骥在旁劝曰：“莫听其胡言乱语。”

桓桁道：“北郡之争，只为一人一物，人乃伊耆后裔，物乃权衡龙骨。”

此言一出，聚龙全军错愕无语，高骥低头长叹，恼恨不已。僵持片刻，桓桁道：“将军既不知内情，且将御史高骥交付于我，在下回城复命，免去一场干戈。”

高骥闻言笑曰：“谢将军宽宏。”

转与雷烈道：“身后之事且托付将军。”

高骥言罢欲催马上前，雷烈止之曰：“军情机要，属下不当多问，然使命在身，岂可不战而屈。”

转与关弦道：“传令各部，全力退敌。”

薛运毒发，昏睡过去。比及醒来，周遭一片昏暗，沈威不在身旁，唯有一黝黑巨汉俯身相视。

薛运大骇，不敢轻动，对望良久，神智渐清，依昨日回忆，心下安安细数道：“昨夜身中剧毒，继而毒发身亡，而今当已不在人世。”

再看眼前之人，身形魁梧鼻息粗重，脸长足有三尺，当是森罗殿下勾魂使，鬼门关前马面差。

不过一员解差，平日岂能放在眼中。然此地已非阳间，时移世易，却不敢放肆。薛运跪地，顿首拜曰：“阳寿已尽，魂归阴司，有劳足下引路。初来乍到，人地生疏，还望使君照应。”

跪伏半响不见回应，薛运心道：“这厮见我空手而来，成心于此刁难。”

想到此，薛运又道：“昨夜暴亡，变生不测，临行仓促，料事不周。礼数有失却非本意。恳请尊使稍作宽延，来日托梦禀告家师，牺牲祭奠另有供奉。”

鬼差闻言，仍旧无语，薛运心下忐忑，偷眼环顾，似觉景致几分眼熟，再看鬼差，却似生前一位故交。

揣度间，忽觉前额一片湿热，那鬼差竟贴面上前，鼻息喷吐已在脸颊，薛运悚惧，欲避之，然鬼差纠缠不止，薛运惶急，取火折观之，鬼差果是故人，乃自家黑马烟云兽。

薛运大怒，起身便是一脚，烟云转身便逃，薛运自后追赶，一路骂曰：“畜生，焉敢戏耍于我？莫说眼下你还不济，便真成鬼差，焉敢为难于我？”

追逐半响，薛运力竭，烟云立于身前嘶鸣几声，薛运闻言喝道：“若非你装神弄鬼，我怎会拜求于你？”

黑马嘶鸣回应，薛运道：“也罢，此事暂且不提，只问你昨日为何脱逃？”

烟云嘶鸣连连，薛运道：“我知你怕蛇，然你怎可弃我不顾？知我一路多少艰辛？离了那荒原又遭人算计，未见如何变丢却性命。”

说到伤心处，薛运止不住掉泪，战马亦低头神伤。这厢一声长叹，那厢一声嘶鸣，薛运道：“也罢，该你我缘分未尽，却在地府重逢。你却命丧谁手？来世也好寻仇。”

战马嘶鸣不已，薛运道：“却又胡言乱语，你若没死怎会来到此间？莫非尚在人世？”

薛运举火，四下打量，此间果是人世。洞窟连连，穹顶放光，正是山中腹地，洞天府。

上可见天，下可入地，四面连通万千洞穴。马背之上，水米补给尚在，回身视之，铁戟背囊完好。

薛运如坠云雾，心下一片迷茫。默坐半响，见地上有一水囊，正是此前所饮之断魂殇。水囊已空，然余味尚在，确是一股清冽酒香。

薛运揣摩半响，似有所悟，自语道：“莫非幻姬未用毒药害我，却是中了她攻心之计，先前只因酒醉睡去，继而趁我不备将沈威掳走。”

战马在旁不置可否，薛运紧锁双眉，道：“我已封堵洞口，她却如何劫走沈威？”

战马嘶鸣一声，薛运道：“道路或许不止一处，既是劫走沈威，为何我将我送到此处？”

转与黑马道：“莫非你看我有难，却往无忧阁搭救？”

战马嘶鸣两声，薛运骂曰：“你这畜生何来这等情谊？”

薛运冥思苦想难解其意，俄而，洞中渐有些许光亮。洞天府直通山脊，可见日月。

既是有光，可知天已大亮。薛运整饬背囊，欲回无忧阁一探究竟。却见身旁另有折伞一把，仔细观之，竟是幻姬所用之物。

薛运大为困惑，与黑马道：“此伞当世罕有，实为至宝，怎会舍弃于此？莫非是她救我？”

战马不语，薛运又道：“掳人劫物，已然得手，她却救我作甚？”

战马不语。薛运忽而笑曰：“莫非佳人……”

话音未落，忽闻烟云嘶鸣示警，薛运一惊，急取铁戟御敌。岂料烟云撒开四蹄狂奔而去。

薛运大怒，正待追赶，忽觉脚下麻痒一片。举火视之，只见脚下一片蜈蚣，指头粗细，数寸长短，正往身上摸爬。

洞穴之中蜈蚣之类委实常见，然这等数目成千上万却是罕有。薛运铁戟点地，一步跃上马背，蜈蚣立时追来。洞穴湿滑坎坷，战马不济，正合多足之虫施展。

奔逃多时，烟云力竭，蜈蚣纠缠不休将至蹄下。正值窘迫，忽见前头波光粼粼，薛运大喜，烟云果是机敏，竟一路逃回无忧阁，眼前正是子母怪潭。

烟云一跃而起，跳上巨石，身后蜈蚣不知就里，纷纷落入母潭，落入滚水，当即碎烂，其余蜈蚣觉察湿热之汽，于岸边逡巡徘徊无从进退。

薛运惊魂未定，蜂鸣之声又起，但听此声齐整嘹亮便知不是凡类。烟云悚惧，跃下青石，逃往别处，一片蜈蚣紧追不舍。薛运止之不及，叹一声道：“且各看造化。”

言罢舍却铁戟，解下背囊，银牙紧咬，跳入寒潭。水将没顶，一片飞虫已然围定。待于水下视之，此虫花皮豹纹，金翅鬼面，乃是千炙毒物——鬼面金蜂。

薛运随军出征西南曾见过此物，三五金蜂可蜇死山熊。薛运大骇，不敢出水，然断吸闭气实难挨忍，不消片刻，只觉胸闷气紧喉头火烧，委实支撑不住，且往身后摸索，欲寻些物事稍作抵挡，以解呼吸之急。

合当命不该绝，竟寻得那柄折伞。薛运将伞举过水面一把撑开，金蜂稍稍退去，又将伞面扣回水中，借伞下之隙得一口呼吸。伞面之上脆响不止，想是金蜂奋力啃咬。