大明自洪武帝开朝以来，逃亡塞北的北元诸部仍不时骚扰，当时尤以土蛮部最为嚣张，动辄出动数万骑，边境骚然，可谓年年有战事，岁岁动刀兵，不得不委以重兵驻守北部边塞。至永乐帝五出漠北，又于沿边设镇，派兵驻守。初设辽东﹑宣府﹑大同、延绥四镇，继设宁夏﹑甘肃﹑蓟州三镇，又设山西﹑固原两镇，是为九边。

待赶到辽东镇时天色已暮，高大的城墙内晦暗一片，鲜见灯火。辽东自古便为边塞要地，曾设马市、木市与游牧部落互通有无，也曾繁华一时，只是烽火连年不休，致使当地居民大部南迁，故此城内除了十数万的屯兵已少见白丁百姓，全没了往日泰和祥瑞的生息之气。

吴二尾随李成梁径直去了总兵府，却见朱漆的大门，大理石漫地，汉白玉的勾栏画壁，跌宕的屋顶上遍铺鸳鸯琉璃瓦，在数十盏红灯笼的照耀下映得半天夜幕都绿得发蓝，比之京师王侯贵胄、朝野重臣的府邸丝毫不逊。

进了府内的虎威厅，却见酒宴已然摆下，山珍海味、美酒佳肴堆满了餐桌，军中的诸位参将、游击、守备、千总等一干大小官员数十位早已列席以待。李成梁似乎兴致颇高，执意将吴二视为上宾安坐在自己身侧，更是将吴二今日阵前扬威之事大加赞扬，众将官自然随声附和纷纷前来敬酒，直把吴二捧上了九天。听得吴二不住苦笑，只好逢酒必干以掩尴尬之色，这一连番敬罢已不知多少杯入肚，饶是吴二好酒量也已醉了七八分，恍惚中看见角落中有一人自顾闷饮，时而瞥过来一眼，满脸的不屑之色，却是那白日所见的少年偏将。

吴二悄声向旁边的将官询问，得知那少年名讳方休，马上功夫颇为出众，只因从戎较晚尚未得李边帅重用，只占个驭马官的空缺。

吴二乘着酒兴举杯过去想结识一下，岂料那方休看出他的来意竟把酒盏一推径自出去了，弄得吴二好不尴尬，正待返回座位却忽见厅外跑进一青衣小校，在正厅中央单膝点地高声道：“启禀边帅，山海道都察御史刘大人听闻边帅又获大捷，特遣人来表写功绩谱。”

李成梁放下酒盏，手捋长须道：“就说此番在黄沙集与土蛮军对垒争锋，重创敌军精锐，擒杀敌主将，斩首千余。”他沉吟了一下又道，“切记，护佑贵人之事只字不可提。”

那小校领命去了，满堂将官似是已司空见惯，稍作肃静便又推杯换盏地豪饮起来，倒听得吴二满头雾水，暗忖：今日这一战蛮军最多不过五百骑，多半又都安然而退，哪来的斩首千余，而那辆狐裘大车里的贵人究竟是谁呢？

吴二有心去问又觉不妥，只得闷闷地归座，直等到酒过三巡，满厅众人皆是大醉酩酊时酒席才散。吴二连日劳顿再被这烈酒一激早已困倦不堪，迷迷糊糊中被府内下人搀进了客房倒头便睡。

宿醉醒来已是天光大亮，只觉头疼欲裂浑身酸软，有小婢伺候着洗漱已毕，另有仆人传话说边帅请吴壮士共进早膳，这份上宾之礼倒给了个十足。

来到膳食阁，只见一身便装的李成梁早已等候着，二人分宾主落座，有下人已将早点奉上，每人一碗鸡丝面加饽饽四品，另有几道精致小菜，看得人食欲大增，看来这李边帅也是颇懂享受之人。两人只顾闷头进食，自始至终没有一句交谈。直至餐毕时仆人撤去杯盘，又将门窗紧闭，偌大的膳食阁只余李、吴两人，气氛变得神秘起来。

李成梁品了口消食茶，忽然道：“吴兄弟该问的话为何还不问？”吴二面容一动，疑道：“边帅知道我有话要问？”

李成梁轻笑道：“我不但知道你有话要问，还知道你问的是什么。”他的声调忽然放高，道，“你是想问我为何敢欺上不瞒下，以一充十虚报战功？”

吴二点了点头道：“昨夜酒筵间我确想有此一问，可经此一夜冥思我已不必再问。”他直视着李成梁道，“辽东战乱不休致使百姓流离失所，地方赋税自然少之又少，城内外十几万兵马的军饷既不能仰给于屯田便只有靠京师太仓供应。若无战功相邀，上面所拨饷银必然短绌则有兵变之忧，想必边帅也是不得已而为之。”

李成梁眼中一亮，赞道：“吴兄弟倒是位将才！不错，太仓饷银原本不多，再加上各级军政的层层盘剥真正能到边关抚恤将士的已少得可怜，本帅迫于无奈只有……”

吴二忽然打断他道：“若真如此倒也罢了，可只为了给我接风昨夜那餐酒筵便将多少军士的年饷填入腹中，边帅就不心疼？”他轻吁出一口气，又道，“边帅若能严明纲纪勤俭治军饷银之事未必短绌，也就不必冒这谎报战绩的欺君之罪了！”

李成梁哼了一声道：“我边关十几万将士各个背井离乡到了酷暑严寒之地，渴饮刀头血，困卧马鞍桥，今朝营中谈笑明日或许便横尸沙场，若连口庆功酒也喝不得阵前何来的士气？”

吴二面不改色继续道：“吴二虽只是一介江湖草莽，却以为治军之道贵在恩威并重、刚柔相济，才能治出当者披靡的正义之师，若全赖赏赐，以荣华富贵激励士气，难保不会使军士渐丧进取之心而心生怯战之事，随后再掩败为功、杀良冒功，若真酿下大罪恐怕边帅亦难辞其咎！”

“啪”的一声，茶盅在李成梁指尖碎裂成数瓣，他瞳仁中寒光乍现仿佛两柄钢锥在吴二脸上来回扫了多遍，脸色变了又变。吴二只觉背心冷气森森，却满面坦然之色与之对视着。

“痛快！”李成梁忽然放声大笑道，“好久没人敢对我说这么痛快的话了。吴兄弟所言句句不错，只可惜酸腐气太重了些。临阵交锋拼的便是一股暴戾血性，看这北元诸部的兵力器械远逊于我大明，可这数十年来的千百次交锋我军却始终负多胜少，全依赖兵力之盛尽取守势，倚仗着九边重镇、长城之固才立于不败之地，吴兄弟以为原因何在？”

吴二沉思道：“塞北地野荒芜养成了蛮部那狼群一般的野性，而大明军士多半来自江南那文章锦绣之乡，以绵羊斗群狼自然胜算不多。”

李成梁击案道：“塞外蛮人不仅有着野兽般的凶性，每次攻阵若城破则必屠城几日，更将所掠财物美女大半赏于疆场上的勇士，故蛮人将士能前赴后继、浑不畏死，等的便是大捷之后的暴虐狂欢。我军与虎狼为敌不但要有擒虎之力，更要有甚于虎狼的野性，若单凭几句道德文章折服军心，漫说镇守九边十余载，怕是本帅的人头也早被蛮人割下当酒樽了！”言至最后李成梁已面色赤红，似是动了真怒。

吴二一时为之语塞，隐隐觉得李成梁所言似乎有理，却又难以令自己信服，正要再辩解几句，却见李成梁大手一挥截口道：“军国大事并非你我几句口舌便能立见分晓的，我与吴兄弟一见如故何必为此伤了情分。昨日兄弟冒死闯阵救下我军中贵人，就不想知道那车之人究竟是谁吗？”

吴二也正想避开这无畏争辩，轻笑一声道：“我看那辆车狐裘幔顶、虎革做帷颇为华贵，而位高如边帅者也不过能乘五骑之座，此车竟以六匹健马驾辕，车中之人必然是权倾朝野位列三公的大人物，却不知是哪位大人亲自来边关督阵了？”

李成梁哈哈一笑道：“兄弟心细如发本帅佩服得紧，只可惜终归还是猜错了。”说着他回身击了三下掌，随即但听门枢转响，膳食阁的内壁上竟闪出一扇暗门，门内钗环叩响，从中走出两个素衣婢女搀扶一个身着金翠色钿钗礼衣的女子，头梳垂鬟分髾髻，金凤步摇钗布于髻前，虽以流苏珍珠帘遮住面容，却掩不住那金枝玉叶的风姿仪态。

李成梁已起身离座单膝点地道：“卑职李成梁拜见香山公主！”说着向一旁的吴二连递眼色，催其快些行礼。吴二面露惊容，他万万想不到自己一时兴起救下的竟是当朝公主，一时间木立当场已不知所措。

却听一个脆如银铃的声音在那幔珍珠帘后响起：“李边帅快快免礼，吴壮士本是儿家的救命恩人，就免去这些个繁文缛节吧。”

吴二回过神来，向香山公主拱了拱手，却转向李成梁沉声道：“边帅昨日将我强请来，此刻又在这膳堂密室引见公主殿下，莫非有什么麻烦事已惹上吴二了？”

“公主驾前莫要妄语！”李成梁低声嗔怪一句，这才娓娓地道，“边关战势兄弟已然目睹，北元诸部连年侵扰，其中土蛮部动辄数万之众，祸害最甚。本帅几番上奏朝廷总算请下天命，舍却公主万金贵体送往扈伦女真部和亲，扈伦女真地处土蛮部后方，若得他们襄助则边危立缓。此事本为军国要密，故此自京师至辽东公主一行随从皆是轻装简行，却不想还是遭遇了土蛮部的游骑队，多亏兄弟力阻蛮军总算没坏了大事，只是……”

吴二接口道：“只是此去扈伦女真部山高路远，却少一个能护送公主平安的人，这人莫非就是吴二？”

李成梁点头道：“我与兄弟一见如故，看得出吴兄弟是位忧国侠士，此番重任当前我却得兄弟相佑岂非天意使然？”