一、分封与东周天子的式微
东周天子为什么会式微呢？
按理说，周天子和下边诸侯的关系，是鸡和蛋的关系。周天子分封了这些诸侯，这些诸侯像鸡蛋一样自我发展。但是，诸侯要定期派大夫进京报到，重申自己对大周的尊重态度，毕竟自己是人家生出来的蛋嘛，并且通过纳贡献宝的形式证实这一点。由于各个诸侯地盘都很小，经济都紧张，所以大周天子跟他们要的“贡献”也不多，譬如楚国献上点苞茅就行了，用在周天子祭祀的时候。周天子并不向他们征收赋税和粮食。到了打仗的时候，诸侯还要尽一样义务，就是派出自己的军队，追随王军出征。
那么，诸侯从周天子这里得到什么好处呢？好处就是周天子不会联络其他诸侯一起来打他。意思是说，如果他不老实，譬如周天子叫开会他不来，周天子就会带着一帮诸侯来讨伐他，兴师问罪，直到他重新承认大周天子的领导地位以后才罢手。有时天子不会亲自来打，而是指定一些大一点的诸侯带着联军来打他。这样的大一点的诸侯，就是所谓的“伯”了，也就是后来的“霸”。
另外，如果诸侯内部出现篡权了，周天子会发兵来干预，把弑君犯杀掉。有哪个诸侯不讲理了，欺负邻居了，周天子会过来主持公理，避免你受欺负。如果某个边地诸侯遭受异族入侵，大周天子也会带着诸侯联军，过来帮你驱逐鞑虏。总之，大周天子担任的角色，像个国际警察。诸侯们从周天子那里得到的好处就是安全和秩序。从这种角度上看，周天子担任的角色和后代的皇帝还是有很大的不同，皇帝是真实地掌有全国每一寸土地。
周天子自己有两块直控的地方，一块是陕西关中，一块是河南洛阳地区。此外的其他土地，就都分封给各地的诸侯了，总计据说有一千来个。所以，周只是相当于一个头等的大诸侯而已。但因为他相对最大，所以各诸侯国都听他的，奉之为“共主”。
倒霉的是周平王遇上犬戎祸乱，丢了陕西的大片土地，只好东迁来到洛阳（就像有两套房子的人，火烧了一套，去住另一套）。但洛阳这套房子面积小，周天子住进去全得从新张罗，粮食产量少了，所以肾虚了。
按照政策，各国诸侯要进贡“土特产”给天子，但不进贡粮食，粮食必须靠老周自己解决。这一点对老周的兴衰也至为关键。周天子从前在陕西关中的时候，立足于周人开发了一千多年的大本营，地肥粮多，四周险塞，什么都好办。现在洛阳就没有那么好了，洛阳的底子相对薄很多。周平王傻眼了。
周王室经济日绌。周天子不得不转向诸侯“告饥”“求金”，分封关系面临全面崩溃的危机。用古话讲，就叫作周天子“式微”了。
二、阳樊和原城
晋文公重耳帮助周襄王把周的弟弟王子带杀死，勤王有功，周襄王就把八个城邑给了重耳，但是重耳去接收其中的阳樊和原城时，却遭到了抵抗，这就体现了分封制的问题。
所谓分封，有大分封，还有小分封。周天子把土地封给诸侯，这是大分封；诸侯国君会直接拥有若干城邑，而把另外许多城邑分给自己的儿子或功臣，这就成了卿大夫，其中卿得到的封邑较多，大夫也有封邑，所谓某邑大夫。现在我们的上千个县，当时是上千个城邑，被卿大夫阶层的人世袭拥有，比如温大夫、原大夫、韩大夫、阿大夫、高唐大夫等等，分别世代拥有温邑、原邑等等。
现在说说原邑。周天子下面有一个大夫“原伯贯”，是“原大夫”，也就是说，他的家族世代管理和拥有着原邑。这并不奇怪，就像晋文公下面的大夫拥有自己的封邑，周天子下面的大夫也会如此。这时候重耳要来接收他的原邑了，于是矛盾就产生了。如果换了郡县制，新的县长来接管，又是天子命令的，旧的县长也就乖乖地走了。但原大夫“原伯贯”的家族世代拥有着原邑，他的权力可不是县长所能比的，自然就不会跟重耳那么痛快地交接了。所以重耳要和他发生战斗，最后重耳武力拿下了原邑，也就可以理解了。
随后重耳把这个原邑给了赵衰，让赵衰做了新的原大夫。原伯贯则被迁到山西一个小地方去蹲着。
阳樊的情况也是如此，这个城邑为一个姓樊的大夫所拥有，也是周天子封给他的，他是周天子的臣子。他自然也不想把自家城邑拱手交给重耳，于是打算带着原人迁走，被重耳军兵
围住，城里的仓葛站在城头上发表了一通意见，使重耳折服，方才放出了阳樊人。
“阳樊大夫”和“原大夫”，居然可以不听周天子的指令，跟新来的主子重耳对抗，可见卿大夫凭借其封邑以及民人，势力是很可怕的。
由此看来，那时的国君就更像一种“帮主”。而在诸侯国内，其实是一种国君和卿大夫家族的“贵族多家族联合体执政”，因此国君权力不是绝对的，还不敢像后代皇帝那么凶巴巴的，这是分封制的社会结构所决定的。这也是卿大夫们有着人格尊严和诸侯国君们经常被杀的原因。西方欧洲封建时代的国君和贵族之间的关系，也类似。
一旦天子成了皇帝，派官僚去治理一个个他所直控的县的时候，就不再是分封制，皇帝也从此变得凶巴巴了，乃至“伴君如伴虎”了。而这时候的官僚们，性质上也不同于春秋时代的卿大夫了，也没了春秋卿大夫的尊严和气度，而不过依附于皇帝的代理人——从民众中选出的代理人罢了。谁乖就选谁。
是谁扭动了分封制向皇权专制（郡县制）的转变，那就是后来战国时代的布衣平民，战国平民力量崛起，不喜欢贵人家族世袭为官，于是发明了法家思想，打击贵族，取缔分封，改为郡县，以便他们更多地有官职可做。而君主也觉得这样便于加强君权——控制平民出来的流官，总比原大夫这种世袭封邑拥有者的卿大夫容易些。于是历史滚滚向前，贵人世袭社会于战国时代就已经转变成了平民官僚时代。战国的政体，其实已经和后代一样了。所以战国人的布衣气，与春秋人的贵族气，甚为不同。战国重智与利，春秋重德与礼。
中国历史的分界点，其实在春秋与战国之间。
三、县制与楚国的强大
中原诸侯灭掉某小国后，往往把这小国封给自己的功臣当封邑，比如晋献公灭掉魏国，就封给了自己战车的保镖毕万，毕万成了魏邑大夫，世代拥有该城。