胡髯，几乎面目全非。在孙大夫的全力医治和苏子、纳兰释天、沁儿的悉心照料下，之沂的病情渐渐好转，热退身凉脉静，神志也渐苏醒。纳兰释天疲惫的脸上终于露出了笑容。

这天，大太太叫来了纳兰家的人，以“不成体统”为名，要将多日未归的纳兰释天带回家。纳兰释天无奈，只得服从。临走前依依不舍地对之沂告了别，劝慰她多时。又不放心地嘱咐了苏子和沁儿，一切交待妥当后，才回了纳兰家。入了冬去，之沂的身子如han霜中的枯树般瑟瑟发抖，苟延残喘。思念着早逝的父母、视自己为掌上明珠的祖父、赤胆忠心不畏强势的丫鬟梅子、从小一起长大感情极好的二哥哥、风华绝代的潺儿…未察觉间，他们已经一个一个地离开了。他们去了哪里？有生之年将永远也无法见到他们了！为什么老天要将这些如此重要的人一个个地从她的生命里夺走，让她痛断肝肠，心灰意冷，如行尸走ròu般活在天地之间，就算死了，也是个孤魂野鬼游荡亡魂。袁之沂何以落到如此地步？苍天无语，大地不言。之沂悲痛欲绝，每每想要放弃这不堪的生命，唯有想起纳兰释天，心里才略略升起一丝暖意。

“往后要是冷，就告诉我，我保证把你捂暖了！”纳兰释天温暖的话语，音犹在耳。“释天，我现在很冷。很冷很冷！”她的心泣涕涟涟。而此时，压在袁家人心中最大的石头是顶梁柱大老爷的病。入冬之后，大老爷的病情一日重似一日，咳嗽发热，盗汗咯血，症状与之沂甚似。依孙大夫来看，两人得的都是痨病。这样一来，算上已去世的阮氏和三老爷季安，袁家共有四人患上了痨病。大老爷年老体衰，又劳倦过度，病情发展甚是迅速，小雪过后，大老爷已卧床难起了。袁府里一片愁云惨雾，死气沉沉。袁家的产业也是一落千丈，每况愈下。外界更是传得沸沸扬扬，视袁府的人为传播痨病的瘟神。大太太看似坚强，不露声色，实则心如刀绞。只是为了撑住袁家的门头，就算拼了命也要稳住阵脚。大雪过后，北京冷得像个大冰窖，大老爷已水米不进，只剩下一口气。一世精明的大老爷自知不起，便将家人都叫到床前。众人站在床前，大老爷艰难地抬肘，示意大少爷近前说话。大少爷之涉缓缓地走到床前，只觉得双腿似灌了铅般沉重。走到大老爷的床边，之涉在床沿坐下身，大老爷以手示意他俯下身子。之涉以为大老爷有话要交待，便俯身将侧脸将耳朵贴上去。谁知大老爷竟一语不发，捉住之涉的右手拇指放进嘴里一口咬了下去。之涉措手不及，不禁“啊”地痛叫出声。大少奶奶怀抱着的渚儿被这突如其来的一声叫喊惊得大哭，屋里顿时乱成一团。之涉丈二和尚摸不着头脑，眉头紧皱，道：“爹，你这是干什么？”大老爷仍不松口，双目炯炯地盯着之涉，用尽力气，死死地咬住之涉的拇指。之涉痛得眼圈发红，却怎么也拔不出手来。“老爷，您有话好好跟涉儿说，做什么咬他？”大太太走上前来边说边帮着将之涉的拇指往外拔。实际上，大老爷早已病得奄奄一息，连说话的力气都没有了，只能以简单的动作来表达意愿。

眼看着之涉的手指已被咬破出血，大老爷仍不松口，双眼死死地盯着之涉——他唯一的儿子。之涉看着弥留之际的父亲，看着他炯炯的目光，看着他死死咬住自己手指的动作，忽然间什么都明白了。他起身跪在父亲床前，道：“涉儿不孝，让父亲痛心了。十指连心，父亲啃指之训，令涉儿痛彻心肺。往后执笔举箸，隐隐作痛，自当牢记。父亲尽可放心了！”言罢，只见大老爷神情渐缓，目光柔和下来，似放下了心中大石般，松口，气绝而死。微睁的眼角，落下一滴泪。这泪，不知是对之涉浪子回头的欣慰，还是对风雨飘摇的袁家的痛心…

申

一北国的冬季长得漫无尽头，滴水成冰的温度，似乎连一丝的温暖都不肯留给人们。银装素裹的古都，有的是晶莹剔透的美，却没有一丝生气，美得那么残酷。这对于卧病在床的之沂，无疑是雪上加霜。天han地冻、重病沉疴、亲友离散、孤苦伶仃，如果这还不足以令一个命途多舛的二十岁女子绝望的话，那这致命的最后一击是什么呢？眼看着之沂的病情一天重似一天，作为袁家大家长的大太太心里盘算着，不是在想法子千方百计为她治病，却是在想该如何将她隔离起来，以免传染袁府的其他人。至于之沂本人，就令她自生自灭罢了。反正痨病自古以来就没有几人能够死里逃生，又是烈性传染病，何苦死之前再牵连上别人呢？大太太这么想着，便觉理直气壮起来。那天，雷厉风行的大太太动用了袁府上下所有的家丁，开始实行心中积虑已久的计划。家丁门在大太太的吩咐下，将众多的米面粮食，蔬菜水果，以及木柴煤炭等搬进沂园。家丁们排成了长龙，有条不紊地往沂园搬着东西，远远望去，活像一队正在搬家的蚂蚁。人声喧闹惊动了房里正在照料之沂的沁儿、竹溪和苏子，三人走出院子来看个究竟。只见沂园的院子里堆满了家丁们搬来的米面、蔬菜、木炭等物，高高地堆成了小山，看样子足够半年使用。家丁们仍然一个接一个地将物品往院子里搬。大少奶奶虞竹溪诧异地问大太太道：“妈，您这是——？”“是啊大太太。”沁儿接口道，“您叫人搬这么多粮食、蔬菜到三姐姐的院子里来干什么？”

大太太脸色凝重，不仅没有回答两人，反而厉声喝斥两人道：“你们俩管好自己的事儿就行了，多管闲事没什么好下场，都给我各自回自个儿屋去，不许再接近沂园半步，否则，我可不保你们安然无恙！”竹溪和沁儿两人见形势有些异常，又不敢顶撞大太太，便不声不响地退下了，心里捉摸着定要出什么大事。剩下苏子一人，满是不解地望着大太太，实在不明白她话里的意思。大太太转过脸来，见苏子正看着她，便毫不遮掩地对苏子道：“苏子，想必你也在纳闷我为什么做这些事。实话告诉你吧，我这是为袁家的大局着想。大家都知道，三小姐得的是痨病，痨病是要过人的。大老爷是死于痨病的，而且大老爷得病是在三小姐之后，谁能够肯定大老爷的病不是三小姐给过上的呢？更何况，古往今来就没听说过有人得了痨病还能治好的。既然必死无疑，又何必在死前拉上别人做垫背呢？三小姐心地善良，我想她一定会同意我的话。”正说着，便有几个泥水匠手持工具，拿起砖，开始在沂园的门外砌墙。苏子完全被眼前所见和大太太的话震惊了，愣愣地看着大太太绝然的神色和家丁们忙碌的身影，怀疑自己还在噩梦中未曾醒来。大太太又道：“苏子，你从来到袁府便跟着三小姐，这么多年来名虽主仆